Die Dallas Stars kehren für Spiel 5 der Western Conference Finals zurück nach Hause – und stehen am Rande des Ausscheidens. Es wäre bereits das dritte Jahr in Folge, dass die Stars im Halbfinale der NHL-Playoffs scheitern, sollten sie gegen die Edmonton Oilers erneut nicht treffen wie in der regulären Saison.
„Wir erspielen uns Chancen, aber der Puck will einfach nicht rein“, sagte Stürmer Sam Steel am Mittwoch. „Wir dürfen uns da nicht zu sehr hineinsteigern. Wir wissen, wie wir erfolgreich sein können, und müssen zu diesem Spielstil zurückfinden.“
Nach drei Niederlagen in Folge und nur zwei erzielten Toren in diesen Partien stehen die Stars nun mit 1:3 in der Best-of-Seven-Serie zurück. Das Spiel am Donnerstagabend in Dallas ist damit ein Do-or-Die-Match für die Texaner.
Für Leon Draisaitl, Connor McDavid und die Oilers bietet sich die erste Gelegenheit, die Serie zu beenden. Das Team will zum zweiten Mal in Folge ins Stanley-Cup-Finale einziehen – und dabei wie schon im Vorjahr die Stars aus dem Weg räumen.
„Wir haben eine harte Serie gegen Dallas. Aber wir brauchen noch einen Sieg“, erklärte Oilers-Trainer Kris Knoblauch. „Sollten wir den holen, bereiten wir uns auf das nächste Team vor. Aber im Moment gilt unsere ganze Konzentration Dallas.“
Abgesehen vom offensiven Ausbruch der Stars im dritten Drittel von Spiel 1 – ein 6:3-Erfolg mit drei Powerplay-Toren in weniger als sechs Minuten – wurden sie in den übrigen elf Dritteln mit 3:16 übertroffen. Für Edmonton ist es erst das vierte Mal in der Playoff-Geschichte, dass sie in drei aufeinanderfolgenden Spielen ein oder kein Gegentor kassieren – zuletzt gelang das 2006.
Dabei stellten die Stars in der regulären Saison mit durchschnittlich 3,35 Treffern pro Spiel den drittbesten Wert der Liga auf, gleichauf mit Winnipeg. Nur einmal blieben sie dabei torlos. In den diesjährigen Playoffs kassierten sie jedoch bereits vier Niederlagen ohne eigenen Treffer, darunter Spiel 2 – ihr bisher letztes Heimspiel.
Ein weiterer Grund zur Sorge: Starstürmer Mikko Rantanen ist seit sieben Spielen ohne Torerfolg, nachdem er zuvor neun Treffer in zwei Serien erzielt hatte. Länger ohne Tor blieb er nur zu Beginn seiner Karriere – in den ersten acht Playoff-Spielen 2018 und 2019 mit Colorado.
„In dieser Phase der Saison darf man sich nicht frustrieren lassen“, sagte Rantanen, der am Donnerstag sein 99. Playoff-Spiel bestreitet. „Wir wissen, dass wir ein starkes Team sind. Wir müssen einfach ein Spiel gewinnen.“
Die Oilers können nun zum zweiten Mal in Folge auswärts in Spiel 5 eine Serie beenden – nur acht Tage nach dem 1:0-Sieg in der Overtime gegen Vegas in Runde zwei.
„Man muss ihnen Respekt zollen. Sie führen 3:1, sie haben einen Weg gefunden“, meinte Stars-Coach Pete DeBoer nach der Rückkehr seines Teams. „Aber dieses Duell könnte genauso gut 2:2 stehen. Man muss nur auf das Stanley-Cup-Finale im Vorjahr schauen – da lag unser jetziger Gegner 0:3 zurück und erzwang noch ein Spiel 7. Wir müssen jetzt erst mal Spiel 5 gewinnen, dann ist es in Edmonton ein Alles-oder-nichts-Spiel. Und wenn wir das schaffen, holen wir Spiel 7 zurück nach Hause.“
Seit 2006 spielten die Stars nur eine einzige Playoff-Serie mit weniger als sechs Spielen – beim 4:1-Erfolg gegen die Vegas Golden Knights im Western-Conference-Finale 2020. Damals wurde das gegnerische Team ebenfalls von Pete DeBoer trainiert.
Die aktuelle Serie ist Dallas’ 23. seit der fünf Spiele andauernden Niederlage gegen Colorado in den ersten Runden 2004 und 2006. 2005 fiel die gesamte Saison wegen eines Lockouts aus.
Unterdessen bangt Edmonton um Stürmer Zach Hyman. Der körperbetonte Angreifer soll sich laut Trainer Knoblauch einer Operation am rechten Arm unterziehen – nähere Angaben zur Verletzung gab es nicht. Es ist wahrscheinlich, dass Hyman für den Rest der Playoffs ausfällt.
Mit 111 Checks führt Hyman die Playoff-Statistik der NHL deutlich an. In 15 Spielen steuerte er fünf Tore – darunter ein spielentscheidendes – und sechs Assists bei. Er verletzte sich in Spiel 4 bereits im ersten Drittel, als er nach einem leichten Zusammenstoß mit Mason Marchment seinen Stock fallen ließ und offensichtlich Schmerzen im rechten Arm zeigte.
Ryan Nugent-Hopkins glänzt derweil weiter: Er erzielte in allen vier bisherigen Spielen der Serie mehrere Punkte – eine Leistung, die zuletzt vor 35 Jahren gelang. Nur Wayne Gretzky schaffte eine längere Serie mit fünf Spielen.
Nugent-Hopkins gehört zu sieben Edmonton-Spielern, die in den Playoffs bereits mindestens fünf Tore erzielt haben. Gegen Dallas kommt er bislang auf zwei Treffer und sieben Assists.